2021년 11월 6일, 뉴캐슬 유나이티드는 브라이튼과의 1-1 무승부로 프리미어리그 최하위권에 머물며 챔피언십 강등 위기에 놓여 있었습니다. 사우디아라비아 컨소시엄의 인수로 챔피언스리그 진출과 트로피 획득에 대한 기대감이 있었지만, 당시엔 그저 먼 꿈처럼 느껴졌습니다. 하지만 그날 경기장에서 지켜보던 에디 하우는 불과 18개월 만에 유럽 무대 복귀와 70년 만의 메이저 트로피 획득을 코앞에 둔 팀으로 뉴캐슬을 변화시키게 됩니다.
에디 하우는 본머스에서 놀라운 성과를 거두며 뉴캐슬에 부임했습니다. 그는 본머스를 잉글랜드 풋볼리그 강등 위기에서 구해내고 프리미어리그까지 올려놓은 지도자였습니다. 29세에 무릎 부상으로 선수 생활을 마감한 후 본머스에서 코치 생활을 시작했고, 이곳에서 첫 감독직을 맡았습니다.
하우의 감독 스타일에는 두 사람의 큰 영향이 있었습니다. 첫 번째는 그의 전 본머스 감독이었던 션 오드리스콜입니다. 하우가 14세 유소년팀에 있을 때 오드리스콜은 선수로 활약 중이었으며, 같은 마을에 살면서 어린 하우를 훈련장까지 태워주곤 했습니다. 후에 오드리스콜은 하우의 감독이 되었고, 그의 진취적인 코칭 스타일은 하우에게 깊은 인상을 남겼습니다. "션이 내 감독 스타일에 큰 영향을 미쳤다고 확실히 믿습니다. 젊은 프로 선수로서 션과 같은 선진적 사고를 가진 코치를 만난 것은 큰 행운이었습니다"라고 하우는 말했습니다.
오드리스콜의 축구 철학은 창의성과 볼 점유에 기반했으며, 선수들에게 소리치거나 비판하지 않는 인재 관리 방식을 가졌습니다. 이런 특성들은 현재 하우에게서도 볼 수 있는 모습입니다.
또 다른 영향은 전설적인 농구 지도자 존 우든이었습니다. 하우는 감독 경력 초기에 우든의 책을 접하고 그의 명언인 "매일을 걸작으로 만들어라"를 본머스 사무실 벽에 걸어두었습니다. 우든의 선수들을 모두 동등하게 대하지 않고 개인적인 문제와 고민을 가진 개인으로 대하는 방식에 영감을 받았습니다. 이를 통해 하우는 각 선수를 선수로서뿐만 아니라 한 사람으로 알아가고 그들의 약점을 개선하는 데 집중하게 되었습니다.
하우는 뉴캐슬에 부임하자마자 자신의 방식을 도입했습니다. 그의 업무일은 오전 6시에 시작해 저녁 늦게까지 계속되었습니다. 선수들의 휴일은 줄어들었고 훈련 시간은 더 앞당겨지며 강도도 높아졌습니다. BBC 라디오 뉴캐슬의 매튜 레이스벡은 "존조 셸비가 말하길, 하우가 처음 왔을 때 훈련이 너무 힘들어서 저녁 8시면 잠자리에 들었다고 합니다. 선수들은 지쳤지만, 하우는 그들을 더 체력적으로 강하게 만들고, 개인적으로 향상시켰으며, 팀 전체를 더 나아지게 했습니다"라고 전했습니다.
뉴캐슬 수비수 댄 번은 훈련이 더 강도 높았지만 즐거웠다고 말합니다. "감독님의 훈련에서 놀라운 점은 똑같은 세션을 두 번 다시 하는 일이 없다는 것입니다. 그는 너무나 많은 훈련 세션을 저장해두고 있어서 매일 완전히 새로운 것을 합니다. 저는 훈련을 정말 즐기고 매일 기대하게 됩니다"라고 번은 BBC 라디오 5 라이브와의 인터뷰에서 말했습니다.
번에 따르면, 하우는 빠르게 '우리 대 세상'이라는 정신을 심어주었고, 이는 빠르게 향상된 체력과 함께 뉴캐슬의 성적 향상으로 이어졌습니다. 뉴캐슬은 하우가 부임했을 때 강등권에서 벗어나지 못했지만, 시즌을 11위로 마무리하며 강등권에서 14점 차이로 안전하게 벗어났습니다.
오드리스콜과 우든에게서 배운 인재 관리 방식을 활용해 하우는 모든 선수를 개인적으로 알아가기 시작했습니다. 그들의 성격과 무엇이 그들을 움직이게 하는지 파악했습니다. "그는 무엇보다 당신을 축구선수로서만이 아니라 한 사람으로 알고 싶어 합니다. 이것이 제가 일해본 다른 감독들과 그를 차별화시키는 점입니다"라고 번은 뉴캐슬 공식 웹사이트에 말했습니다.
미드필더 션 롱스태프는 "저는 이제 아버지가 되었는데, 조언 같은 것을 그에게 이야기할 수 있습니다. 그는 한 번은 저를 불러 자신의 아이들에게 줬던 책을 저에게 주었습니다. 사람들이 보지 못하는 그런 부분이 제가 그를 매우 사랑하는 이유입니다"라고 말했습니다.
조엘린턴은 하우의 선수 능력 극대화 능력을 보여주는 가장 좋은 사례 중 하나입니다. 브라질 출신의 그는 2019년 호펜하임에서 4,000만 파운드에 영입됐지만, 공격수로서 득점에 어려움을 겪어 비싼 실패작으로 여겨졌습니다. 하우는 다른 시각을 가지고 있었고, 그를 미드필더로 포지션을 변경했습니다. 조엘린턴은 투쟁적인 플레이와 강력한 태클로 찬사를 받으며 이 포지션에서 성공했습니다.
"그는 저뿐만 아니라 그가 오기 전에 여기 있던 다른 선수들도 향상시켰습니다. 그는 제 포지션을 바꿨지만, 전반적으로 그의 마음가짐, 열정, 매일 열심히 일하고 향상하려는 욕구가 중요했습니다. 그는 제가 만난 최고의 코치 중 한 명입니다. 코치로서뿐 아니라 인간으로서도 그렇습니다. 그가 모든 선수를 대하는 방식, 축구뿐만 아니라 삶에 대해 이야기하는 방식, 그는 항상 우리를 위해 여기 있습니다. 그는 아버지 같은 존재입니다"라고 조엘린턴은 말했습니다.
하우 감독 하에서 뉴캐슬의 발전은 급속도로 이루어졌고, 그의 첫 전체 시즌에서 4위를 차지하며 챔피언스리그에 복귀했습니다. 새 구단주의 지원이 분명 도움이 되었습니다. 하우는 2022년 1월 첫 이적 시장에서 강등권 탈출을 위해 8,500만 파운드를 투자했습니다.
그러나 영입된 선수들은 브루노 기마랑이스, 댄 번, 키어런 트리피어와 같이 대형 스타보다는 팀에 필요한 선수들이었습니다. 당시 리그 순위가 열악했던 상황에서 영입할 수 있는, 또는 그들이 원하는 유형의 선수들이 제한적이었습니다. 안전하게 리그 잔류를 확보한 후 뉴캐슬은 2022년 여름 이적 시장에서 1억 2,300만 파운드를 추가로 지출했습니다.
라리가의 레알 소시에다드에서 스웨덴 공격수 알렉산더 이삭을 클럽 역사상 최고가인 6,300만 파운드에 영입했고, 스벤 보트만(3,500만 파운드), 매트 타겟(1,500만 파운드), 닉 포프(1,000만 파운드)도 합류했습니다.
오스트리아 알프스에서의 프리시즌 훈련 캠프는 선수들과 코칭 스태프 간의 유대감을 형성하는 데 중요한 역할을 했으며, 이는 2022-23 시즌 내내 뉴캐슬이 리그 상위권에서 도전을 유지하는 데 분명히 드러났습니다. 승리 후에는 항상 클럽의 소셜 미디어 계정에 대규모 단체 사진이 게시되었고, 이 전통은 오늘날까지 계속되고 있습니다.
"그들은 하우 감독 하에서 번리를 상대로 첫 승리를 거둔 후 첫 라커룸 사진을 게시했습니다. 그가 설명한 이유는 선수들과 스태프가 미래에 그들이 이룬 성과를 돌아보고 특정 경기의 하이라이트를 기억할 수 있기를 원했기 때문입니다"라고 레이스벡은 덧붙였습니다.
2022-23 시즌은 뉴캐슬 팬들에게 유럽 최고 수준의 축구로 복귀한 것뿐만 아니라 거의 20년 만에 웸블리에서 첫 컵 결승전에 진출한 특별한 시즌이었습니다. 2023년 2월, 리그컵 결승에서 맨체스터 유나이티드와 맞붙었고, 수천 명의 뉴캐슬 팬들이 경기 전 트라팔가 광장을 가득 메운 장면은 기억에 남지만, 안타깝게도 그 날은 0-2로 패하며 동화 같은 결말은 없었습니다.
하우 시대 뉴캐슬 변혁의 정점은 2023년 10월 4일 수요일에 찾아왔습니다. 그날 밤 세인트 제임스 파크는 20년 이상 만에 처음으로 챔피언스리그 경기를 개최했고, 킬리안 음바페가 이끄는 파리 생제르맹을 4-1로 대파했습니다.
"이것이 최고의 뉴캐슬 유나이티드였습니다. 이 경기는 영원히 회자될 것입니다. 당시 그들이 무엇을 할 수 있는지 보여주었을 뿐만 아니라, 희망컨대 앞으로 수년간 그들의 현실이 될 수 있는 것을 엿볼 수 있었습니다. 트로피 획득은 그 최상위 레벨에 도달하기 위해 극복해야 할 장애물이 될 것입니다"라고 레이스벡은 말했습니다.
결국 그들은 부상 위기로 인해 때로는 20명의 선수가 이탈하는 상황에서 유럽과 프리미어리그에서 동시에 경쟁하는 데 어려움을 겪었습니다. 2023년 12월 7일부터 2024년 1월 13일까지 7경기에서 단 1승만을 거두며 하우가 압박을 받는다는 이야기도 있었지만, 결국 팀의 성적은 개선되어 존경받을 만한 7위로 시즌을 마무리했습니다.
비일관성과 부상은 이번 시즌에도 문제였지만, 웨스트햄과의 경기에서 승리한 뉴캐슬은 현재 4위권 진출 경쟁에 본격적으로 뛰어들었고, 카라바오컵 결승전을 앞두고 모멘텀을 얻고 있습니다.
뉴캐슬을 강등권에서 챔피언스리그로 이끈 하우의 업적은 의심할 여지 없이 놀라운 성과입니다. 이제 트로피까지 거머쥔다면, 그는 틀림없이 전설적인 지위를 확보하게 될 것입니다.
