"포인트를 증명해야 했다" - 안토니오 누사, 이적 무산 극복 후 라이프치히에서 찾은 재도약
안토니오 누사의 지난 1년은 그의 표현대로 '마음이 무거운' 시간이었다. 2024년 1월, 당시 클럽 브뤼헤 소속이었던 누사는 브렌트포드로의 이적을 앞두고 있었다. 17세에 챔피언스리그 득점, 18세에 노르웨이 국가대표로 발탁된 유망주에게 런던과 프리미어리그는 설레는 다음 단계였다.
하지만 그 이적은 무산되었다. 마지막 순간에 브렌트포드가 예상치 못하게 계약을 진행하지 않기로 결정했고, 그때까지 꾸준히 상승세를 타던 누사의 커리어에 불확실성을 가져왔다.
"정말 이상한 시간이었어요," 현재 19세인 누사가 더 애슬레틱과의 인터뷰에서 말했다. "우선 제 체력과 그 문제를 해결하는 것이 우선이었습니다. 무슨 문제가 있는지 찾아내야 했죠. 결국엔 아무 문제도 없었어요. 모든 것을 검사받은 후 다시 집중했습니다."
"젊은 선수로서—그때 18살이었죠—이전에 경험해보지 못한 일을 겪는 것은 당연히 어려웠어요. 시간이 걸렸습니다. 쉬웠다고 말할 수는 없지만, 극복했어요. 이 경험이 저를 더 강하게 만들었다고 생각합니다."
누사는 그 시기에 가족과 친구들에게 의지했다. 그의 우선순위는 체력을 회복하는 것이었고, 어린 커리어에서 처음으로 자신을 둘러싼 부정적인 것들을 차단한 후 그 상황에서 좋은 점을 찾아내려 했다.
"축구에서는 그런 일들을 경험해봐야 어떤 것인지, 그리고 그것을 감당할 수 있는지 알 수 있어요," 그는 말한다. "저는 그것을 잘 다루었다고 생각해요. 어쩌면 그 일로 성장했을지도 모르죠? 지금 제가 있는 곳에 매우 만족하기 때문에 불평할 수 없습니다."
현재 그는 RB 라이프치히에서 뛰고 있다. 작년 잉글랜드의 관심 구단들이 물러났을 때—브렌트포드만이 관심을 보인 것은 아니었다—라이프치히는 조용히 접근해 2024년 8월 2,100만 유로(약 177억 원)에 영입했다. 라이프치히는 항상 조용히 비즈니스를 진행하는 것을 선호하지만, 이적이 완료되기 전까지 그에 대한 관심이 적었던 것은 시장에서 그의 가치가 떨어졌음을 보여줬다. 브렌트포드 이적 무산의 유산이었다.
하지만 라이프치히는 확신을 가졌다.
누사는 첫 시즌 분데스리가에서 1,400분 이상을 뛰며 3골 3도움을 기록했고, 기술적인 화려함으로 그의 명성을 재구축하는 데 도움을 주었다. 그는 라이프치히의 모든 챔피언스리그 경기에도 출전했으며, 2월 상파울리전에서 부상을 입기 전까지 영향력이 커지고 있었다.
다행히 무릎 부상은 경미했다. 그와 클럽은 3월 말로 예정된 그의 복귀에 대해 여유롭게 대처하고 있다.
하지만 누사는 브렌트포드 saga로 상처를 입었다.
벨기에에서의 마지막 몇 달 동안, 그의 자신감은 명백히 영향을 받았다. 그의 경기력은 보수적이고 제한적이었으며, 프로 리그를 많은 모멘텀 없이 떠났다.
라이프치히에서의 강한 출발의 가치는, 그에 따르면, 외부 인식을 바로잡는 것보다 자신의 자신감을 다시 세우는 것이었다.
"분명히 증명해야 할 점이 있다고 느꼈어요," 그는 말한다. "제 체력과 경기 능력에 대한 많은 의문이 있었죠. 작년에 뭔가를 할 수 있는지에 대해서요. 저는 그런 것에 너무 집중하지 않으려 하고 많은 에너지를 쏟지 않습니다만, 제가 치른 경기 수와 선수로서 이런 단계를 밟는 것은 기분 좋은 일이었어요. 좋은 느낌이지만, 그게 제 초점은 아닙니다."
"주로 저 자신을 위한 것이에요. 제가 할 수 있다는 것을 알기 위해서죠. 아마도 (작년의 일이) 제 안에 약간의 의심을 심어줬을 수도 있어서, 그것을 스스로에게 증명하는 것이 가장 좋은 부분이었습니다."
"이제 저는 알아요: 괜찮아, 스트레스 받지 말고 계속 나아가자."
누사는 이미 한동안 미래에 초점을 맞추고 있었다.
13살 때 그는 고향의 스타배크 클럽에 합류했다. 그와 부모님은 도시 남쪽에 살았는데, 기차와 버스로 통학해야 했기 때문에 일주일에 두 번만 아카데미에서 파트타임으로 훈련할 수 있었다.
그 불편함은 오히려 그의 독창성을 키웠다. 그는 여전히 지역 축구를 했지만, 오슬로에 없을 때는 본받고 싶은 선수들—특히 네이마르의—유튜브 영상을 공부한 후, 본 것을 지역 경기장으로 가져가 반복 연습하며 자신의 게임에 적용했다.
오늘날, 그는 그 시절을 애정 어린 마음으로 이야기하며, 사실 별로 달라진 것이 없다고 한다.
"그들은 제가 어릴 때 동경하던 사람들이었어요," 그는 말한다. "집이나 학교에 있을 때, 컴퓨터를 켜고 수업에 집중하지 않고 있었죠."
"그들처럼 되고 그들처럼 플레이하고 싶었어요. 그것이 어릴 때 저에게 많은 기쁨을 가져다줬습니다. 지금도 축구를 보는 것만으로도—저는 그것을 사랑해요. 저의 열정이고, 행복한 장소에요."
누사는 축구광이다. 그는 금요일에 더 애슬레틱과 만났는데, 그 주의 대부분을 챔피언스리그 경기를 시청하며 보냈다. 나머지 세계처럼, 그도 리버풀과 파리 생제르맹의 경기에 매료되었지만, 그는 습관적으로 여러 화면을 동시에 보며 한 번에 두 경기 이상을 지켜보는데, 좋아하는 선수들뿐만 아니라 벤피카의 안드레아스 슐데룹 같은 유럽 각지의 친구들의 활약도 주시한다.
다른 것들을 위한 공간은 거의 없어 보인다.
그는 UFC를 좋아하지만—실제로도, 플레이스테이션으로 친구들과 할 때도—축구가 그의 시야와 생활을 지배하고 있으며, 여자친구와 함께 사는 라이프치히에서의 생활은 그에게 잘 맞는다. 마르코 로제의 팀은 최고의 시즌을 보내고 있지는 않다. DFB-포칼 준결승에 진출했지만 현재 분데스리가 4위권 밖에 있어 챔피언스리그 재진출을 위해 싸우고 있다.
하지만 누사 개인적으로는, 브렌트포드 이적 실패로 부분적으로 결정된 이 길이 발전하기에 적합한 장소임이 증명되었다.
"저에게는 놀라운 경험이었고 선수로서 정말 성장했어요," 그는 말한다. "이전에 해보지 않은 포지션에서 플레이했습니다. 어릴 때는 항상 왼쪽 공격수였지만, 다재다능함은 오늘날 축구에서 귀중한 기술이므로 오른쪽에서도 제 게임을 향상시키려 노력하고 있어요."
"편안해지는 것은 진행 중인 작업이지만, 올바른 도움과 지원을 받고 있다고 느낍니다."
라이프치히에서의 장점 중 하나는 누사가 더 이상 가장 밝은 별이 아니라는 점이다. 라이프치히에서는 벤자민 세스코(21세)가 매우 밝은 미래를 향해 나아가고 있고, 하비 시몬스(21세)는 이미 뛰어난 선수이며, 로이스 오펜다(25세)는 지난 시즌 33경기에서 24골 7도움을 기록했다.
2024-25 시즌은 모두에게 힘든 시즌이었다. 부상과 자신감 상실이 팀의 경기력에 영향을 미쳤고, 마르코 로제는 여름까지 자리를 지키기 위한 압박을 받고 있다. 그럼에도 불구하고, 이 팀은 여전히 누사가 공감할 수 있는 선수들로 가득 찬 재능 있는 스쿼드다.
"많은 선수들이 커리어의 같은 시점에 있어요," 그는 말한다. "우리가 서로 도와준다고 생각합니다. 같은 나이의 사람들이 같은 일을 하고 있으니 서로의 상황을 이해하죠. 함께 이것을 하고 있고, 그들의 여정의 일부가 될 수 있어 즐겁습니다."
누사 자신의 여정은 차이가 있다. 그는 노르웨이 축구의 위대한 미래 희망 중 하나로 남아있으며, 1998년 이후 참가하지 못했던 2026년 월드컵 예선에 참가할 예정이다.
그의 폼 회복으로 그에 관한 대화의 성격이 다시 축구와 그가 게임에서 얼마나 멀리 갈 수 있을지에 대한 것으로 변화했지만, 그 결과로 이제 기대와 압박이 다시 돌아올 것이다.
그는 이에 겁내지 않는다. 사실, 그는 그런 관심과 기대와 함께 살고 싶어한다.
"기대가 있는 것은 좋아요. 더 높은 레벨에서 플레이할 때, 더 많은 기대를 받게 되니 그것을 받아들이려고 해야 합니다. 저는 그것을 즐기는 것 같아요. 그리고 무언가를 잘하고 있다면, 사람들은 어쨌든 당신에 대해 이야기할 것입니다."
