[유로싸커 = 강헌일 기자]
메시, 2026년 월드컵 출전 가능할까? 부상 증가로 현실성 희미해져
많은 축구 전문가들은 크리스티아누 호날두가 자신의 노력으로 이룬 슈퍼스타라면, 라이벌 리오넬 메시는 신이 내린 재능으로 축구를 믿기 힘들 정도로 쉽게 해냈다고 평가합니다. 그러나 타고난 재능만으로는 충분하지 않으며, 진정한 축구 지능이 필요합니다.
하비 알론소가 한때 지적했듯이, 메시를 탁월하게 만드는 것은 그의 의사결정 능력입니다. 항상 적절한 시기에 적절한 선택을 하는 희귀한 능력으로, 이는 겸손함과 효율성, 비전과 타이밍 모두와 관련이 있습니다.
"그는 간단한 패스를 언제, 어떻게 해야 하는지 알고 있습니다," 알론소는 2023년 기자들에게 말했습니다. "메시는 '당신이 더 좋은 위치에 있나요? 좋아요, 여기, 당신이 공을 가져가세요'라고 말합니다. 항상 가장 화려한 움직임이 아니라, 최선이자 가장 영리한 움직임을 선택합니다."
그러나 점점 늘어나는 부상 문제를 고려할 때, 메시가 카타르에서 3년 전 영광스럽게 마무리할 수 있었던 국제 경력을 연장함으로써 드문 판단 실수를 했는지 의문이 들 수밖에 없습니다.
메시는 2022년 월드컵을 마지막으로 생각하고 접근했습니다. 당시 35세였고 파리 생제르맹에서의 클럽 축구를 더 이상 즐기지 못하고 있었습니다.
하지만 아르헨티나 대표팀에서는 상황이 달랐습니다. 그는 리오넬 스칼로니 감독의 팀에 합류하는 것을 좋아했고, 파르크 데 프랭스의 유독한 분위기에서 벗어나 국제 휴식기를 실제로 기대했습니다.
2021년 코파 아메리카 우승은 모든 것을 바꿔놓았습니다. 10년이 넘는 기간 동안 가슴 아픈 패배 끝에, 메시는 마침내 메이저 국제 대회 우승을 차지했습니다. 그가 마라카나 경기장에서 무릎을 꿇었을 때, 정말로 어깨에서 무거운 짐이 내려졌습니다.
하지만 마라도나를 따라 자국을 최고의 영광으로 이끌어야 한다는 압박은 여전했습니다. 아르헨티나가 사우디아라비아와의 첫 월드컵 조별리그 경기에서 축구 역사상 가장 큰 충격 중 하나로 패배했을 때, 비평가들은 칼을 갈았습니다.
그러나 메시를 매장하러 온 사람들은 오히려 그를 칭송하게 되었습니다. 2차전에서 멕시코를 상대로 놀라운 골을 넣어 사실상 아르헨티나를 대회에 남게 한 메시는 이후 1986년 마라도나 이후 녹아웃 라운드에서 가장 감각적인 연속 퍼포먼스를 보여주며 마침내 축구계에서 가장 권위 있는 트로피를 손에 넣었습니다.
루사일 스타디움에서 경기 종료 휘슬이 울린 후 오랫동안 틴셀로 장식된 피치에서 아이들과 함께 공을 차던 메시에게는 은퇴하기에 완벽한 시점이었습니다. 그는 축구를 완성했고 가장 강력한 방식으로 역대 최고 선수(GOAT) 논쟁을 종결지었습니다. 정복할 세계도, 더 이상 증명할 것도 남아있지 않았습니다.
그러나 그는 계속하기로 결정했습니다. 단순히 이제는 너무 즐겁기 때문이었습니다. "나는 축구와 내가 하는 일을 사랑합니다," 그는 설명했습니다. "나는 국가대표팀의 일원이 되는 것, 그 그룹의 일원이 되는 것을 즐깁니다. 월드컵 우승자로서 몇 경기 더 즐기고 싶습니다."
공정하게 말하자면, 그는 그럴 권리를 얻었지만 '몇 경기 더'가 다섯 번의 친선 경기, 다섯 번의 월드컵 예선 경기, 그리고 전체 코파 아메리카 캠페인으로 이어졌습니다. 후자가 끝날 무렵, 메시가 너무 오래 계속한 것이 실수였는지에 대한 정당한 의문이 이미 제기되고 있었습니다.
메시는 아르헨티나를 연속 코파 우승으로 이끌며 역사를 만들었고, 세 번째 메이저 국제 대회 우승을 차지했지만, 2024년 미국에서 열린 대회 동안 거의 20년 동안 최고 수준에서 경쟁하는 데 따르는 엄청난 체력적 부담이 그에게 영향을 주기 시작했다는 것이 분명했습니다.
카타르에서 7골과 3어시스트를 기록한 후, 메시는 지난 여름 미국에서 각각 1개씩만 기록했고, 결승전 후반전 중반에 발목 인대 손상으로 인해 교체되어 벤치에서 눈물을 흘렸습니다.
라우타로 마르티네스가 연장전에서 아르헨티나의 결승골을 넣어 해피엔딩이 됐지만, 그 시점에서 메시가 월드컵 본선에 사상 최고 기록인 여섯 번째 출전하는 것은 매우 불가능해 보였습니다. 9개월이 지난 지금, 그 가능성은 더욱 희박해졌습니다.
메시는 이미 부상으로 지난해 아르헨티나 경기 네 번을 놓쳤습니다. 그는 '내전근 부위 불편함'으로 우루과이와 브라질과의 중요한 더블헤더가 있는 현재 국제 휴식기에도 두 경기를 더 놓칠 예정입니다.
극도로 불안한 것은 이 부상이 인터 마이애미가 그의 작업량을 신중하게 관리하고 있는 시점에 발생했다는 점입니다. 메시는 2025시즌 시작 이후 단 세 번만 90분을 소화했고, 하비에르 마스체라노 감독이 팀의 경쟁력에 영향을 주지 않으면서 현 MLS MVP를 최대한 보호하려고 이달 초 연속 세 경기를 쉬었습니다.
"그에게 특정 휴식을 주지 않고 결국 부상을 입으면 어떻게 될까요?" 마스체라노는 3월 6일에 물었습니다. "그가 한 달 동안 결장하는 것을 원하지 않습니다." 그러한 상당한 기간 결장이 이제 현실적 가능성이라는 사실은 그의 클럽과 국가 모두에게 진정한 우려의 원인입니다.
마이애미에서 메시의 존재 자체는 명백히 엄청난 중요성을 갖습니다. 프랜차이즈뿐만 아니라 리그 전체에도 중요합니다. 팬들은 그가 경기하는 것을 보기 위해 경기장에 가고, 그가 뛰지 않을 때는 일부 클럽이 보상을 제공해야 한다고 느낍니다. 그러나 그는 단순한 마케팅 현상이 아닙니다. 그는 여전히 선수로서 인터 마이애미에게 그만큼 가치 있습니다.
"메시는 이 팀의 영혼입니다," 마스체라노는 지난달 인정했습니다. "그는 축구를 하는 아이 같고 지기를 원하지 않습니다. 그를 보유하는 것은 우리에게 큰 이점인데, 이는 그가 경기장에서 하는 일에만 국한되지 않습니다. 그가 팀원들에게 전달하는 것과 37년의 경험으로 하는 모든 것입니다."
"그는 공격에서만 플레이하는 것이 아니라, 수비와 미드필드 전체를 운영하는 데 도움을 줍니다. 그는 정말 훌륭합니다."
따라서 마이애미의 공동 소유주인 호르헤 마스가 12월에 만료되는 메시의 계약을 연장하고자 하는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 특히 프랜차이즈가 내년에 새 경기장으로 이전할 예정이기 때문입니다.
물론, 바르셀로나도 2026년에 리모델링된 캄프 누로 복귀할 가능성이 있으며, 최근 며칠 동안 클럽 회장 조안 라포르타가 그랜드 리오프닝을 위해 메시를 데려오고 싶어한다는 소문이 있었습니다. 이는 분명히 축구 동화 같은 엔딩 중 하나가 될 것입니다.
하지만 현실은 우리가 아직 현 시즌이 끝날 때까지 메시가 얼마나 더 제공할 수 있을지 모른다는 것입니다. 그 자신도 2026년 월드컵 출전 가능성에 대해 신중한 태도를 보이고 있습니다.
"어떤 날짜나 마감일도 정하지 않았습니다," 아르헨티나 대표팀 주장은 지난 10월 볼리비아를 상대로 해트트릭을 기록한 후 말했습니다. "저는 그저 이 모든 것을 즐기고 있습니다. 이것이 제 마지막 경기들이 될 수 있다는 것을 알기에 그 어느 때보다 감정적이고 사람들로부터의 사랑을 느끼고 있습니다."
"제 나이를 고려할 때, 젊은 팀원들과 함께하면 다시 어린아이가 된 것 같습니다. 매우 편안하게 느껴져서 어리석은 일도 하게 되지만, 그런 느낌이 유지되고 팀에 계속 기여할 수 있는 한, 국가대표팀 플레이를 즐기려고 합니다."
우리 중립적인 팬들에게는 분명히 게임의 가장 큰 무대에서 그의 천재성을 마지막으로 한 번 더 목격하는 것이 멋질 것입니다. 하지만 그가 그렇게 할 체력이 있을 때만 의미가 있습니다. 메시가 할 수 있었던 최선이자 가장 현명한 선택은 아마도 카타르 이후, 또는 적어도 작년 코파 이후 은퇴하는 것이었을 겁니다. 2026년 월드컵에 출전한다는 것은 호날두가 지난 두 번의 메이저 국제 대회에서 그랬던 것처럼 스스로를 곤란하게 할 위험이 있기 때문입니다.
그런 의미에서, 메시가 자신이 정말 사랑하는 팀원들에게 도움보다는 방해가 되는 순간 은퇴하겠다는 이야기를 듣는 것은 고무적입니다. 그는 자신의 엔드게임이 이미 시작되었다는 것을 분명히 알고 있습니다. 유일한 문제는 그의 몸이 그가 원하기 전에 쉽게 포기할 수 있다는 점이며, 이로 인해 이 시점에서 계획과 예측은 완전히 무의미해집니다.
메시는 게임 역사상 가장 위대한 의사 결정자일 수 있지만, 이 마지막 결정은 그를 위해 내려질 수도 있습니다.
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