제이제이 와트: NFL 스타이자 번리 구단 투자자의 터프 무어 생활 이야기
NFL 전설적인 수비수 제이제이 와트가 번리 FC 투자 이후 팬들과 함께 경기장으로 걸어가고, 선수들과 웨이트 트레이닝을 하며, 이사회에서 경영 노하우를 흡수하는 등 완벽한 축구 구단 경험을 즐기고 있다.
35세의 와트는 2023년 5월, 미국 여자 국가대표 출신인 아내 케일리아와 함께 번리의 소수 지분 투자자가 되었다. 월스트리트와 할리우드에서 활약하는 미국인들이 영국 축구클럽에 투자하는 최근 트렌드에 합류한 것이다. 이후 그는 프리미어리그 강등의 고통을 직접 경험했고, 현재는 스콧 파커 감독 하에 자동 승격권을 놓고 경쟁하는 번리의 부활을 목격하고 있다.
전 휴스턴 텍산스의 스타였던 와트는 2017년 스포츠 일러스트레이티드 '올해의 스포츠맨'으로 선정됐는데, 이는 그의 경기장 내 성과뿐만 아니라 허리케인 하비로 피해를 입은 휴스턴 복구를 돕는 등 자선 활동에 대한 공로를 인정받은 것이다. 이제 그는 자신의 노하우, 공동체 윤리, 성공에 대한 열망을 랭커셔의 작은 공업도시에 위치한 자랑스러운 오래된 클럽에 접목시키려 노력 중이다.
"경쟁적인 에너지를 유지하기 위해"
스탠 크룬케부터 글레이저 가족, 토드 볼리, 샤히드 칸, 라이언 레이놀즈, 톰 브래디에 이르기까지 북미 기업가와 유명인들은 오랫동안 영국 축구계에 다양한 지분을 투자해 왔다. 그렇다면 와트는 왜 자신의 성공적인 미식축구 경력으로 번 재산을 번리에 투자했을까?
"많은 사람들이 은퇴 후 무엇을 해야 하는지 조언해주지만, 특히 제 경력 말미에는 경쟁적인 에너지를 유지할 수 있는 무언가가 필요하다는 걸 알았어요. 그래서 구단 소유권에 관심을 갖게 됐죠," 와트는 말했다. "2011년부터 영국 축구에 정말 관심을 갖기 시작했고, 매우 매력적으로 느껴졌습니다. 여러 팀들을 알아보고 대화를 나누다가 결국 번리로 오게 됐죠."
번리는 2020년 미국 사업가 앨런 페이스가 인수한 이후 미국 소유주를 둔 EFL과 프리미어리그 클럽이 늘어나는 추세에 합류했다.
"NFL 구단들은 현재 모두 수십억 달러로 평가되고 있어요. 거기에 제 돈을 투자한다면 축하합니다, 이사회 자리도 아닌 그냥 한 경기 관람석 하나를 얻을 뿐이죠," 와트는 덧붙였다. "여기 오면 가치 평가가 다르고 더 많은 기회가 있습니다. 제가 원하는 수준에서 참여할 기회를 보았고, 이사회에 참석하며 배우고 성장하면서도 동시에 전 세계적 인지도와 관심을 끌어오는 등 클럽에 무언가를 기여할 수 있었죠."
팬들과 함께 걷고 선수들과 함께 운동하며
와트는 이사회 수준의 참여에만 그치지 않고 팬들과 어울리는 것은 물론, 헬스장에서 선수들에게 자신의 실력을 보여주는 것도 즐기고 있다.
"영국 축구로 여러분을 이끄는 또 다른 점은 역사, 전통, 열정, 그리고 서포터들입니다," 그는 말했다. "그래서 제가 그토록 빠져들었고, 지난번에 호텔에서 경기장(번리 대 루턴타운)까지 걸어간 이유도 사람들과 함께하고 싶어서였어요. 이 경기들을 보고 서포터들과 함께 경기장에 갈 때... 작년에 우리 선수들에게 말했어요. 그들이 사람들의 일상에 얼마나 영향을 미치는지 진정으로 이해하지 못한다고요."
와트는 또한 자신의 스포츠 최상위 수준 경험이 현재 중요한 시즌을 치르고 있는 번리 팀에 도움이 되길 바라고 있다.
"제가 이사회보다 확실히 더 잘 말할 수 있는 한 가지는 라커룸에 있는 것이 어떤 느낌인지, 경쟁 중인 것이 어떤지, 시즌의 이 시점에서 무언가를 위해 싸우는 것이 어떤지입니다," 그는 덧붙였다. "며칠 전에는 훈련장에서 대부분의 시간을 보냈어요. 선수들과 아침 식사를 하고, 라커룸에서 선수들과 시간을 보내고, 웨이트룸에서 선수들과 함께하며 대화를 나눴죠."
196cm의 거구였던 와트는 헬스장에서 만나면 위압적인 존재감을 풍기는데, 번리 선수들과 웨이트 트레이닝을 할 때에 대해 질문받자 그는 웃으며 말했다: "가끔은 그들에게 보여주고 싶을 뿐이에요. 바에 180kg을 올려놓으면 신뢰도가 빠르게 생기죠. 어려운 시기를 겪고 있는 선수와 앉아서 대화할 수 있어요. 이들은 처음으로 이런 경험을 하는 22~23세의 젊은이들이니까요. 저는 다행히 이전에 이런 것들을 겪어봤기 때문에 어떻게 정신적으로 대처하는지 이야기해줄 수 있습니다."
와트가 골키퍼 제임스 트래포드와 나눈 한 대화는 미국에서 화제가 됐다. 그는 트래포드가 챔피언십 12경기 연속 무실점 기록을 시즌 끝까지 이어간다면 은퇴에서 복귀해 트래포드가 좋아하는 NFL 팀인 신시내티 벵갈스에서 뛰겠다고 약속했다. 하지만 번리가 이달 초 카디프시티와의 경기에서 실점하면서 그 약속은 무산됐지만, 와트는 한동안 걱정했다고 말했다.
"그가 12경기를 기록했을 때 미국에서 크게 주목받기 시작했고, 맨체스터 유나이티드가 14경기를 기록했다는 그래픽도 나왔어요," 와트는 말했다. "모든 프로그램에서 다뤘기 때문에 제 아내가 들어와서 '정말 진지한 거니?'라고 물었죠. 저는 '만약 그가 24경기 연속으로 해내면, 그건 정말 스포츠 역사상 가장 위대한 성과 중 하나일 거고, 내 약속을 지키지 않는다면 말이 안 되지'라고 말했어요. 그래서 골을 먹기 전 약 3주 동안 조금 다르게 훈련하고 있었고, 그들(카디프)이 골을 넣은 후에는 하루 쉬었죠."
미래를 향한 시선
와트는 번리가 승격된다 해도 다음 시즌에는 생존을 위한 싸움을 벌여야 한다는 사실을 잘 알고 있다. 하지만 그것과 2016년 레스터 시티가 프리미어리그를 우승했던 것처럼 예상을 뒤엎는 꿈은 그의 열정에 불을 지핀다.
승격의 보상과 강등의 위험이라는, 미국 스포츠에는 대체로 생소한 개념이 와트가 번리에 참여하게 된 매력적인 요소 중 하나였다.
"마지막에 끝났을 때 아무 나쁜 일도 일어나지 않는다는 것을 알면, 그것은 제품의 가치를 떨어뜨려요," 그는 말했다. "승리와 패배에 실질적인 결과가 있을 때, 스포츠는 가장 순수하고 진정한 형태에 가깝게 만들 수 있습니다. 우리가 프리미어리그에 복귀한 첫날, 맨체스터 시티와 경기했을 때의 통계를 잊지 못할 거예요. 그들의 수비수 세 명의 가치가 1882년 이후 우리 클럽의 전체 임금 비용보다 더 많았다는 사실이요. 이런 일은 NFL에서는 일어나지 않아요. 만약 우리가 승격한다면 내년에 프리미어리그를 우승할 수 있다고 생각할 만큼 순진하진 않아요. 어떻게 돌아가는지 이해하고 있죠. 우리 모두 언젠가 레스터 스타일의 기적을 꿈꾸나요? 물론이죠. 하지만 더 중요한 것은 작은 것들에서, 매일매일 클럽을 더 나아지게 하려는 노력에 있습니다."
