스웨덴 원정에서 5-1 패배, 마이클 오닐의 북아일랜드 "수준 차이 실감"
스웨덴과의 원정 경기에서 북아일랜드가 5-1로 크게 패배하며 실력 차이를 절감했다. 금요일 스위스와의 무승부 이후 마이클 오닐 감독은 젊은 북아일랜드 팀의 여정에는 "굴곡이 있을 것"이라고 경고했지만, 이렇게 빨리, 그리고 이토록 큰 좌절을 맞을 것이라고는 예상하지 못했다.
"우리가 오늘밤 같은 점수로 경기를 치르러 온 것은 아니지만, 어려운 경기가 될 것임을 알고 있었습니다"라고 오닐 감독은 말했다. "5-1은 우리에게 다소 가혹한 점수일 수 있지만, 결국 우리가 그들에게 기회를 주었고 이 수준에서는 반드시 처벌을 받게 됩니다."
스웨덴은 네이션스리그 C 등급보다 훨씬 뛰어난 팀이며, 뉴캐슬 유나이티드의 알렉산더 이삭이라는 세계적 수준의 스타를 보유하고 있다. 룩셈부르크에게 패배한 후 분위기가 상승한 스웨덴과 이삭은 스톡홀름에서 임상적인 경기력을 보여주었다.
북아일랜드의 발전 여정은 두려움 없는 젊은 선수들의 이야기였고, 대체로 그린앤화이트 아미(북아일랜드 팬들)가 환호할 만한 부분이 많았다. 1946년 이후 북아일랜드가 내보낸 두 번째로 젊은 선발팀(평균 나이 22.6세)이었던 이번 경기는 시작은 밝았지만, 7분 만에 상황이 급격히 악화되었다.
세계 축구에서 가장 뜨거운 공격수 중 하나인 이삭을 경계하던 북아일랜드 수비진은 공을 주시하다가 마크되지 않은 에밀 홀름이 선제골을 터뜨리는 실수를 범했다. 주전 수비수 코너 브래들리, 다니엘 발라드, 트라이 흄이 빠진 상황에서 스웨덴은 첫 선발 출전한 테리 데블린과 세 번째 경기를 치른 루아리 맥콘빌 사이를 파고들었고, 겨우 여섯 경기 경험의 피어스 찰스가 벤자민 니그렌에게 골을 허용했다.
켄 세마가 세 번째 골을 추가했고, 이삭이 훌륭한 네 번째 골을 강력하게 넣은 후 노팅엄 포레스트의 안토니 엘랑가가 다섯 번째 골을 추가했다. 대조적으로 북아일랜드는 여러 기회를 살리지 못했고, 경기 종료 직전 아이작 프라이스가 굴절된 볼로 자신의 여덟 번째 국제 골을 기록하기 전에 이미 경기는 끝난 상태였다.
"전반전 2-0은 우리에게 조금 가혹했다고 생각했고, 세 번째 골은 세트피스에서 우리가 내준 좋지 않은 골이었습니다"라고 오닐 감독은 말하면서 "국제 축구에서는 항상 배우게 됩니다"라고 강조했다. "솔직히 팀의 태도는 훌륭했습니다. 그들은 결코 플레이하려는 시도를 멈추지 않았습니다. 힘든 밤이었지만 그래서 우리가 이런 경기를 선택한 것입니다."
"우리는 소속 클럽에서 매주 출전하지 못하는 많은 젊은 선수들에게 많은 것을 요구하고 있습니다. 그들은 이 수준과 이 퀄리티의 선수들을 접해보지 못했습니다. 스웨덴은 특히 공격 부분에서 최고 중의 최고 선수들을 보유하고 있습니다. 우리 선수들에게 이 모든 경기는 수준 향상의 기준점이 됩니다."
오닐 감독은 팀이 배우기를 원한다. 독일, 슬로바키아, 룩셈부르크와 함께 하는 월드컵 예선을 앞두고 스위스, 스웨덴, 덴마크 같은 팀들과 경기를 하는 이유가 바로 그것이다. 결과는 결과일 뿐이고, 경기 후 선수들의 침울한 표정이 모든 것을 말해주지만, 이 선수 그룹에 대한 낙관론은 어려운 90분의 경기로 인해 사라지지는 않을 것이다.
그러나 이번 패배의 영향은 다음 두 경기와 그 이후에서만 명확해질 것이다. 다음은 코펜하겐으로의 원정과 윈저 파크에서 아이슬란드를 맞이하는 또 다른 스칸디나비아 맛의 경기가 기다리고 있다. 이는 또 다른 배움의 기회, 성장의 기회가 될 것이다.
"이보다 더 높은 수준도 있습니다 - 우리는 독일과 경기해야 합니다 - 그래서 우리에게 무엇이 기다리고 있는지 알지만, 이 수준의 상대에게 우리 자신을 노출시켜야만 팀으로서 더 나아질 수 있습니다"라고 오닐 감독은 말했다.
"우리에게는 덴마크라는 1포트 팀과의 어려운 경기가 있고, 그 다음에는 우리와 비슷한 국가인 아이슬란드와 경기가 있습니다. 우리는 유럽에서 가장 뛰어난 스페인 팀과 경기했습니다. 우리는 계속해서 발전하기를 바라는 젊은 선수들의 세대가 있다는 것을 인식해야 합니다."
선수들이 소속 클럽으로 돌아감에 따라, 오닐 감독은 출전 시간에 대한 자주 반복하던 경고를 다시 덧붙였다. "우리가 어느 수준에 도달할지 확실히 말할 수는 없습니다. 그것은 그들이 클럽에서 어느 수준에 도달하느냐에 따라 결정될 것입니다. 하지만 오늘밤에도 몇몇 좋은 개인 퍼포먼스가 있었다고 생각합니다. 이것은 그들의 학습 곡선의 일부입니다."
